编程已成小学生基础技能？创新工场投资美国教育机器人公司Wonder Workshop
科技教育正成为全球K12教育的下一个广阔市场。近日，创新工场和WI Harper（美国中经合集团）联合领投了美国教育机器人公司Wonder Workshop上千万美金的B轮，押注这家秉承寓教于乐理念的初创企业能够在中美两大主要市场取得成功。这一项目是创新工场在美国的第一个教育内容方向的硬件类投资，也是工场在美国投资手笔最大的案子之一。
Wonder Workshop由三位年轻的工程师父亲创建于2012年，是一家制造可编程机器人玩具和配套游戏应用的初创企业。公司的创始人相信，在21世纪，编程是一项基础的技能，而要学习编程就必须从早期抓起，以兴趣引导实际能力的提升。该公司推出的Dash & Dot机器人就是这样一款以互动游戏方式指导5-12岁的小朋友学习逻辑和编程知识的玩具。
Dash & Dot迎合了美国越来越早龄化的STEM（即科学、技术、工程以及数学）教育需求，推出后即大获成功，不仅成为该门类自主众筹金额最高的项目，登陆亚马逊后也迅速成为评分最高的玩具之一。2015年，盖茨基金会主席梅琳达·盖茨亦将其列入最适宜小朋友学习计算机科学的礼物Top 3。截至2015年，这一教育机器人已经进入近2000所学校和数万家庭，公司过去三年的营收也因此增长了近四倍。除了在爸爸妈妈群体里大受欢迎，很多学校也在采用这一玩具进行编程和自然实验教学。
和在美国一样，STEM教育在中国也越来越受到学校与家庭的重视，且同样呈现早龄化趋势，因此对于Wonder Workshop这样的教育机器人公司，若能同时在中美两个市场获得成功将意义重大。创新工场对Wonder Workshop的投资将十分有助于其在中国市场的拓展，同时亦可促进中美两国科技教育资源的互补。正如创新工场创始人兼董事长李开复所言：“创新工场是中国教育与人工智能投资领域的领先者，对Wonder Workshop的投资让我们获得了一个能够充分发挥双方各自优势的独特机遇。”
在谈到为何投资Wonder Workshop时，工场美国团队主导该项目的投资经理包蓓蓓说："在教育科技领域的投资中，我们非常关注那些能够帮助孩子适应未来职场的产品。10-15年之后，市场对于人才和专长的需求会和今天有巨大差别，所以当下的K12教育不能只是让孩子学习既成的知识，还需要培养他们适应未来的才能。这就包括Wonder Workshop在做的逻辑推断和编程思维训练。”
广阔的市场前景，贴近家庭与儿童需求，拥有经验的创始团队是Wonder Workshop的三大优势。
01 STEM教育：当前的软肋 广阔的前景
鉴于科技在当前经济增长中扮演的更为关键角色，科技教育在当前时代有着强大的现实需求：高科技公司需要越来越多的高水平技术人才，人才供应端的激烈竞争和产品智能精细化水平的提升也要求雇员具有更好的技术素养。与90年代互联网第一波浪潮时相比，全球的科技教育都取得了长足进步，但与现实需求相比，科技教育仍受制于教育产品和体制的软肋，无论在中美都是如此。
美国STEM学科促进机构National Math+Science Initiative的一项最新调查显示：在美国，58%的四年级小学生数学能力低于平均水平，科学能力水平在平均线以下的学生占比更高达66%。美国国家教育统计中心最新的测试结果则显示，与2013年相比，美国四年级和八年级学生的数学平均水平比两年前出现了普遍下降，虽然目前的数学平均水平仍大幅高于20年前，但这却是近25年来最重大的一次成绩下跌，而且，更为严重的问题是，这使得最近十年美国低年级学生的数学水平基本回到了十年前（详见图表）。
四年级学生的数学平均水平变化
八年级学生的数学平均水平变化
这种现状引发了担忧。美国现任总统奥巴马在去年接受科技网站Re/code采访时就表示必须重视科技教育：“我们需要让孩子们参与数学和科学，而这不仅仅是一小部分孩子，而应该是所有人。所有人都应更早地学习如何编程。” 奥巴马甚至表示自己在要求自己的女儿学习编程，但他觉得她们起步的时间太晚了，编程应该和学习ABC字母一起开始。
奥巴马与该公司的机器人玩具
中国同样如此，虽然普遍认为中国小学生的数学水平要好于欧美，但是，很多研究也已经指出，中国儿童学生的计算能力虽然很强，但在解决实际问题的能力上并不占优。此外，根据经济合作与发展组织（OECD）的国际学生评估项目PISA的调查，华语地区的少年数学水平的提高主要得益于更长的学习时间和课外辅导——但显而易见，高强度的学习虽然可以提高应试成绩，却未必提升学生的主动学习兴趣，反而可能使学生对数学和科学产生厌恶情绪。
实际的需求与堪忧的教育现状，使得各国家长普遍开始重视子女早期的科技教育，并寻求更好的教育手段。在中国的大城市，越来越多的家长开始重视编程教育和孩子的科学动手能力，他们越来越期望不再依靠传统的强迫教育方式给孩子灌输科技概念，转而热衷寓教于乐的早期科技教育。
美国同样如此。根据BSM 和Digital Kids Media的联合调查，多达六成五的家长表示，相对于传统的玩具，他们更愿意把钱花在能够提升STEM 知识的智能型玩具上。美国玩具行业联合会发布的2016儿童玩具年度趋势也指出，具有科技教育性质、寓教于乐的玩具正越来越赢得年轻家长的喜爱。
02 让孩子、家长与学校都喜欢的玩具
寓教于乐说起来容易做起来难。对于一款真正想赢得市场的玩具而言，它不但要有良好的教育和游戏功能，同时也要适应儿童、家长与学校三者的不同需求。如今在市场上能做到这一点的寥寥无几。
在传统的玩具市场上，来自丹麦的乐高可谓这一方面的最主要成功案例。始创于1932年的乐高品牌如今是世界上最大的玩具制造商，其搭建模块的产品形态可以让儿童在娱乐的同时发挥动手能力与想象力，受到了儿童、家长与学校的普遍欢迎。
不过，在Wonder Workshop看来，传统的模块构建不能满足小朋友今天的发展需求。对于21世纪的孩童来说，新的模块构建在于利用编程扩展可能性的边界。因此，将游戏的主动权交给儿童，让他们在构建游戏人物或机器人的同时掌握编程技能，便成为该公司产品设计的主要初衷。
Dash & Dot是该公司推出的编程机器人。其中，Dash是一个混合着红外线、速度、重力等多种传感器、拥有若干交互功能的机器人小伙伴。它可以唱歌，跳舞，与孩子对话，在不同应用程序的控制下进行游戏攻关；还可以在家中穿梭，变换色彩或者控制车轮发出响动，与主人进行自然语言的问答。Dot则是一个机器人的主脑和思维中心，通过编程，孩子可以把它变成闹钟，夜灯或者其他有趣的动态装置。
机器人Dash
机器人大脑Dot
对于儿童来说，Dash & Dot的吸引力首先在于其可爱的外形。传统的机械感机器人往往会被认为是男孩的专利，家长的参与程度也有限；但Wonder机器人较为中性可爱的设计，使得用户中男女生使用的比例接近1:1。
其次，开箱即玩，轻易上手，是其最贴近儿童天性的特征。对于儿童来说，一个产品首先需要有趣、好玩，否则，即使该产品的功能再强大，也难以为孩童所接受。
再次，Dash & Dot针对不同阶段特性的儿童，可以具有不同的功能。有孩子的家长都很清楚，儿童的成长速度很快，其学习需求也会伴随成长发生快速变化，对一款玩具也往往因为其需求变化而“喜新厌旧”，这就要求一款产品只有能提供不同的阶段功能，才可能成为孩童的长久伙伴。
“不同年龄层次的孩子都可以用Wonder Workshop精心设计的不同的编程应用程序对机器人下达指令。不太识字的小朋友，可以用最简单的编程语言，只需要使用拖拽、点击和画图这些简单操作，就能对机器人进行编程。而对于有一定编程基础的孩子，他们可以通过Wonder Workshop的Blockly以及Wonder应用来学习计算机科学基础知识以及通过编程来控制机器人。” 公司创始人兼CEO Vikas Gupta在接受采访时曾介绍说。
对于家长而言，一款机器人产品同样需要简单上手。如果要花费很多时间阅读说明书，研究如何安装，如何给孩子演示，那么家长也会对此厌烦。
此外价格问题也是家长关注的一个重点。虽然说家长在儿童教育上往往舍得花钱，但如果产品价格过高，势必会影响产品的销量与市场的拓展。
针对家长的这一需求，Wonder Workshop的解决方案是将产品定价设置的非常合理。如今，一款Dash的零售价格仅为149.99美元，一款Dot的价格为49.99美元，相当具备竞争力。另外，这两款玩具也无需捆绑购买，家长既可以选择购买单一产品，也可以两个一起购买或者添加购买其他配件，而购买套件的价格更为优惠。
学校是另外一个需要重视的系统，因为虽然玩具喜不喜欢是孩子决定，买不买单是家长决定，但一款产品是否对孩子成长有利，家长是否会掏腰包，教师与学校的意见往往举足轻重。如果一款产品能首先赢得学校和老师的喜爱，容易操作且能够促进教学，那么这样的产品往往也容易得到推荐，被家长所信赖。
正因如此，Wonder Workshop非常重视机器人玩具在学校的推广。公司通过与学校和老师的沟通建立良好关系，并为他们设计出符合教纲的详细课程，提供适合的培训，获得了学校与老师的认可。目前，Wonder Workshop正在组建2016年的全球编程竞赛，预计会有一万支学生团队参赛，这也是公司进校的重要战略。
03 年轻的父亲，经验丰富的创始团队
四年前，当公司联合创始人兼CEO Vikas Gupta在法国的阿尔卑斯山徒步时，背上9个月的女儿突然让他对自己的人生产生了思考：我是否能够为下一代创造一个更加美好的世界？后来，他发现一年级左右的孩子就已经具备了学习计算机科学的能力，但却没有合适的学习工具——一种可以在游戏中学习的简单工具。这促使Vikas思考通过玩具机器人教孩子学习编程的可能性，于是，Wonder Workshop就这样诞生了。
Vikas Gupta 在14岁就开始用BASIC学习编程，后来，他创办了一家叫做Jambool的虚拟货币公司，并于2010年被Google收购。之后他又进入Amazon工作数年，负责支付与网络服务。现在，Vikas负责整个公司的战略规划等事项。
另外一位联合创始人Saurabh Gupta主要负责技术战略与工程团队，以保证公司产品的高标准。之前的六年时间里在苹果工作，是iPod团队的技术高管。
"这个团队的创始人都是年轻的父亲，又分别有硬件和软件工程的背景，对于早期科技教育这块的趋势从理性和感性上都是有很深刻理解。” 创新工场美国团队的包蓓蓓说。
目前这个创业公司团队虽然人数不多，但却是一只拥有来自微软、英伟达、英特尔以及美泰等公司员工的明星阵容，正如包蓓蓓所说，“除了创始人专长互补之外，这个团队的核心成员分别来自教育、玩具和游戏领域，是很难得的麻雀虽小、五脏俱全的架构。这点在长期发展，尤其是高速成长快速迭代的阶段非常重要。”